История жизни сэра Николаса Уинтона удивительна: этот человек спас от смерти 669 чешских еврейских детей, обреченных на смерть во время Холокоста, но предпочитал никогда не вспоминать об этой странице своей биографии.
О его подвиге мир узнал только спустя полстолетия, когда жена Николаса случайно обнаружила на чердаке картотеку – фотографии и имена еврейских детей, а также данные о британских семьях, которые взяли их на воспитание.
Николас Уинтон в преддверии войны работал обычным клерком и вряд ли помышлял о подвигах. Зимой 1938 года он собирался на отдых на горнолыжный курорт в Швейцарию.
Но вместо этого вынужден был отправиться в Чехословакию по настоятельной просьбе своего товарища.
По приезду в Прагу Николас был шокирован увиденным: город наводнили беженцы из Судетской области, все они нуждались в помощи, и особенно беззащитными выглядели, конечно же, дети.
Уинтон прекрасно понимал, что все, кто останутся в Праге, обречены на верную смерть от нацистов, поэтому принял непростое решение – организовать подпольную эвакуацию сотен детей.
Уинтон знал, что нужно как можно скорее вывезти детей. Он понимал, что их расставание с родителями – неизбежно, понимал также и то, что большинству не будет суждено увидеться вновь со своими семьями.
Но в то же время он был уверен, что эвакуация — единственный способ спасти целое поколение.
Вначале он организовал перепись детей, нуждающихся в эвакуации. Всего Уинтон насчитал 900 человек, запись велась прямо в его гостиничном номере, и Уинтону пришлось заплатить немало взяток нацистам, которые начали за ним слежку.
После он отправился в Великобританию, где нашел приемные семьи для всех детей. Чтобы юридически оформить усыновление, семья обязана была внести гарантийный залог (на случай возможного отказа и отправления ребенка назад на родину).
Тем, кто не мог оплатить необходимую сумму, но готов был воспитывать детей, Уинтон помогал материально.
Сердечная благодарность Николасу Уинтону
Чтобы организовать вывоз детей, Уинтону пришлось штамповать поддельные визы, договариваться с пограничниками, которые давали зеленый свет поездам с детьми.
Первый поезд отправился в рейс 14 марта 1939 года, юные пассажиры преодолевали долгий путь к Лондону, часть маршрута им довелось плыть на лодках.
До конечного пункта добралось 7 поездов, на которых были 669 детей. Всех их встретили приемные британские семьи.
Трагически сложилась судьба еще 230 детей. Последний (восьмой) поезд не успел выехать до оккупации Польши, границы заблокировали.
О судьбе этих детей сведений не сохранилось, но известно, что всего немцы за годы войны отправили в концлагеря более 15 тысяч чешских еврейских детей. Среди них почти наверняка были и пассажиры восьмого поезда.
Судьба уцелевших детей сложилась по-разному: кто-то остался жить в Англии, кто-то уехал в Израиль и США. Среди выживших малышей оказались будущие режиссеры, ученые, лингвисты, врачи, журналисты.
Когда жена Уинтона в 1988 году обнаружила картотеку, она догадалась о том, какую операцию удалось провести ее мужу, и обратилась на телевидение, чтобы разыскать спасенных детей и устроить настоящий сюрприз своему мужу-герою.
Николас Уинтон посетил съемочную студию в качестве гостя, и во время записи программы в зале оказались 20 человек, которые были обязаны ему своей жизнью и высказали слова сердечной признательности и благодарности. Уже немолодой Николас был искренне тронут.
В 2002 году королева Елизавета II посвятила его в рыцари
Подвиг Уинтона высоко оценили во всем мире. На закате своей жизни он получил множество государственных наград в Израиле, Чехии и Великобритании.
Сам Уинтон не считал себя героем, признавался, что не мог поступить иначе, понимал, что нельзя отвернуться от горя целой нации.
Никола Уинтон прожил до 106 лет, и до последнего дня был окружен вниманием и заботой со стороны спасенных им детей.