Герои этого фильма уже более полувека являются настоящими народными любимцами, и особое место среди них занимает бывший царский таможенник Павел Артемьевич Верещагин.
По сюжету фильма до революции он был начальником таможенного поста на границе России и Ирана. После революции остался не у дел, но возвращаться на Родину в Россию не захотел.
Но даже в трудные годы смуты и безвластия, он не отказался от своих принципов и офицерской чести. Поэтому его гибель в фильме зрители воспринимают с болью и сожалением.
В 1989 году на вечере в Доме кино, посвященном двадцатилетию фильма, сценарист картины Валентин Иванович Ежов рассказал гостям вечера, что кинообраз Верещагина был списан с реального царского таможенника Михаила Дмитриевича Поспелова.
Создатели фильма даже сохранили портретное сходство Поспелова и Верещагина в исполнении Павла Луспекаева. Журналисты позже раскопали сведения о Поспелове и выяснилось следующее.
Михаил Поспелов родился в Орле в 1884 году в семье фельдшера. Сколько себя помнил, всегда мечтал стать военным.
В 1903 году окончил Тифлисское военное училище, позже стал победителем всероссийских воинских соревнованиях и награду получал из рук самого императора.
Тогда же, пользуясь оказией, подал рапорт на высочайшее имя с просьбой направить его в пограничные войска на самый сложный участок границы Российской империи.
Рапорт был удовлетворён, и в 1911 году он был откомандирован в 30-ю Закаспийскую пограничную бригаду. В 1913 году в звании штабс-ротмистра возглавил пограничный отряд на одном из участков российско-иранской границы.
Среди контрабандистов получил прозвище «Красный шайтан», так как его отряд успешно перекрывал все пути контрабандистов, а сам он носил ярко рыжую шевелюру и такие же рыжие пышные усы.
После падения Российской империи бойцы его отряда разошлись по домам. Кто-то из них примкнул к белой гвардии, а кто-то, наоборот поступил на службу в Красную армию.
Михаил Поспелов принял решение остаться с семьёй на месте. Все вверенное ему оружие он переместил в свой дом и сделал из него настоящую крепость.
В этом доме он проживал с супругой и двумя уже повзрослевшими дочерями. Солидные запасы оружия и боеприпасов занимали значительную часть дома. Это около сотни винтовок с патронами, пулемёты, гранаты, мины и т.д.
После падения империи иранские басмачи стали нападать на селения туркмен по эту сторону границы, безнаказанно грабить и убивать жителей.
Так как Поспелов имел огромный авторитет среди местных жителей, они обратились к нему с просьбой возглавить отряд добровольцев.
Поспелов организовал из мужчин-туркменов воинский отряд, вооружил его и стал нести службу по защите границы, как и в прежние годы.
Поговаривают, что именно тогда родилась знаменитая фраза: «Я мзду не беру – мне за Державу обидно!», когда иранские контрабандисты, понимая, что не могут с ним справиться, попытались Поспелова подкупить. Но штабс-ротмистр был верен офицерской чести и своему долгу.
Это продолжалось два года, пока в 1919 году советская власть не добралась и до этих мест.
После встречи Поспелова с представителями новой власти его гарнизон был зачислен в штат регулярных пограничных войск Красной армии, поставлен на продовольственное и оружейное довольствие.
Чуть позже Поспелов стал командовать пограничным батальоном, в который входили уже несколько пограничных отрядов.
В 1921 году он был назначен командиром пограничного полка, а с 1922 года – начальником 35-й пограничной бригады ВЧК, которая охраняла весь участок советско-иранской границы.
Михаил Поспелов был лично знаком с Дзержинским и по его просьбе в 1923 году в Ашхабаде открыл первую в СССР военную школу по подготовке офицеров для службы на границе.
Михаил Дмитриевич Поспелов прослужил в пограничных войсках до 1940 года. К тому времени он с семьей обосновался в Ташкенте.
Уходить в запас по выслуге лет полковник пограничных войск не собирался. Вначале его назначили начальником городской пожарной службы, а в годы войны он возглавил управление пожарной охраны всей республики.
Михаил Дмитриевич всю жизнь боролся с последствиями старой раны, полученной еще в двадцатых годах в боях с басмачами. В 1957 году он окончательно оставил службу и получил статус персонального пенсионера УзССР.
Вскоре врачи диагностировали у Поспелова на ноге саркому, и болезнь приковала его к кровати. Его не стало в 1962 году в 78-летнем возрасте.
Память о заслуженном пограничнике хранится в Москве в Музее пограничных войск. Ему посвящен отдельный стенд в экспозиции музея «На изломе веков».