Высокий, широкоплечий, с мужественными чертами скуластого лица, твердо очерченным волевым подбородком. Таким зрители запомнили актера Афанасия Кочеткова, который сыграл в кино и на театральной сцене много разных и сложных ролей.
Афанасий Кочетков родился 9 марта 1930 года в селе Балахоновка Клявлинского района Средневолжского края (сейчас — Самарская область) в большой крестьянской семье. Жили тяжело, но дружно.
Родители много работали и детей к работе приобщали. Кочетковых любили и уважали односельчане за трудолюбие и приветливость.
Глава семейства человеком был веселым, неунывающим, мастером на все руки. Когда началась война, отец ушел на фронт и погиб в 42-м году, два брата и старшая сестра тоже воевали.
Афанасий учился в школе в г.Туймазы, куда семья переехала перед самой войной. Окончив школу, стал студентом геологического факультета Кишиневского университета. В свободное от учебы время играл в студенческом театре.
На решение стать актером повлияло мнение Д.Н.Журавлева (советского актёра, мастера художественного слова), который, оказавшись на гастролях в Кишиневе, увидел Афанасия на сцене студии.
Он посоветовал юноше обязательно получить профессиональное театральное образование, разглядев в нем редкую самобытность и яркую индивидуальность.
По окончании университета Кочетков отправился в Москву и поступил в училище имени М. С. Щепкина на курс замечательных педагогов М.О.Кнебель и В.И.Цыганкова.
Получив диплом актера, стал играть в Театре-студии киноактера, затем служил на сцене театра им. Пушкина, где в то время главным режиссером был Борис Иванович Равенских, а когда тот возглавил Малый театр, то пригласил туда и Афанасия.
Кочетков обладал мощным актерским даром: стоило его увидеть хотя бы в одной роли, и он запечатлевался в памяти своей сочной, выразительной игрой.
Если кому-нибудь довелось увидеть актера на сцене, то вряд ли забудется его Макар Нагульнов из «Поднятой целины» или Андрей Соколов из «Судьбы человека», Городничий из «Ревизора» или Ванюшин в «Детях Ванюшина»,
Поп в «Беседах при ясной луне» или князь Василий Шуйский в «Царе Федоре Иоанновиче», Варрин в «Заговоре Фиеско в Генуе» и др. Талант его был широк и многообразен.
Впервые на киноэкране Афанасий Кочетков появился в 1954 году, сыграв небольшую роль в фильме «Шведская спичка». А через два года Владимир Басов пригласил его на роль матроса Страшнова в свой фильм «Необыкновенное лето».
После премьеры картины предложения от режиссеров сняться у них стали поступать Афанасию одно за другим. В одном только 1957 году актер смог сыграть аж в 9-ти фильмах на разных киностудиях страны.
В этом же году он впервые исполнил роль Максима Горького в киноленте «Так рождается песня». Надо сказать, что роль Максима Горького за всю свою карьеру актер сыграл в восьми фильмах.
Но настоящий успех и популярность пришли к Афанасию Кочеткову в 1959 году после роли старшины-пограничника Андрея Смолярчука в картине режиссера Д.Васильева «Над Тиссой». Фильм стал лидером проката, его посмотрело 46 млн. зрителей.
В фильмографии актера много разных ролей: Герасим в «Му-му», Довбуш в «Олексе Довбуше», Николай Николаевич в фильме «Иванов катер», Данила Прохорович Громов в «Угрюм-реке».
Афанасий Кочетков очень любил природу, лес, тишину, любил воду, отлично плавал. Говорил, что «когда отрывается от берега, все болезни проходят, возвращаются силы». Восхищался Черным морем, горами, которые его окружают.
Когда-то обошел пешком весь Кавказский хребет. Много читал, любимый писатель — И.Бунин. Огромное влияние оказал на Кочеткова В. М. Шукшин. Не только как писатель, актер и режиссер, но прежде всего как личность.
Женой Афанасия Кочеткова была известный кинорежиссёр и сценарист Искра Бабич (ее картины — «Первое свидание», «Половодье», «Мужики» и др.).
В 1960 году у них родилась дочь Ольга, которая стала поэтессой, певицей, была лидером группы «Ю» и снялась в фильме своей матери «Прости меня, Алёша».
За три года до смерти Афанасия Кочеткова умерла его жена. А за три месяца до его ухода еще одна страшная потеря — дочь. Надо ли говорить, как тяжко было человеку, и намного ли его могла отвлечь работа?
9 июня 2004 года Афанасий Иванович после репетиции в Малом театре отправился домой. Но ни дома, ни на следующий день в театре Кочетков так и не появился. Первыми забили тревогу коллеги актера.
Он был человеком обязательным и репетиции никогда не пропускал. К поиску Афанасия Ивановича подключились родственники, милиция, были сообщения в СМИ.
Через восемь дней его нашли на одном из газонов у станции метро «Текстильщики» с ушибом головы. В больнице оказали помощь, определили инсульт, но было уже слишком поздно. В ночь на 24 июня 2004 года его не стало. Позже выяснилось, что 9 июня по дороге домой актеру стало плохо.
Прохожие вызвали «скорую», которая до больницы Афанасия Ивановича не довезла, т.к. ему стало легче, и от госпитализации он отказался. Где после этого он был 8 дней, до сих пор остается загадкой…